LA PROPULSION IONIQUE

Vous avez surement déjà entendu parler de cette fameuse propulsion qui devient de plus en plus importante dans l'exploration spatial. La sonde Dawn de la Nasa en étais équipée (rip). Ces moteurs font partis de la catégorie des moteurs électriques.

I-Histoire

Le développement de la propulsion ionique débute à la NASA vers 1950, Les tests sont dirigés par le docteur Harold Kaufman. Ce dernier a construit le premier moteur de ce type en 1959. En 1964, un petit satellite expérimental, Space Electric Rocket Test 1 (SERT 1) en est équipé de deux. Un des deux moteurs parvient à fonctionner durant 31 minutes.Puis, SERT 2 également équipé de deux moteurs ioniques est mis en orbite en 1970 : un des deux moteurs fonctionne durant 5 mois (3 871 heures en continu), l'autre durant 3 mois. Au début des années 1990, le Jet Propulsion Laboratory et le centre de recherche Lewis développent ensemble le moteur ionique NSTAR dans l'optique de l'utiliser pour propulser des engins spatiaux interplanétaires. Le centre Lewis fait fonctionner le moteur dans une chambre à vide durant 8 000 heures. Les tests qui s'achèvent en septembre 1997 sont un succès et la NASA décide de développer un moteur ionique opérationnel pour la mission Deep Space 1.

II-Fonctionnement

Un moteur ionique fonctionne comme son nom l'indique, grâce aux ions. Dans les moteurs ioniques modernes, le carburant, c'est du Xénon. Ce n'était pas toujours le cas avant.

Voici un schéma expliquant très bien le fonctionnement d'un moteur ioniqueLe premier canon à électron permet d'ioniser le xénon, et le second, à transformer les ions formés grâce au premier canon à électron en atome normal pour éviter que les atomes reviennent sur la grille magnétique.

 Le grand avantage de ces moteurs spatiaux est le peux de carburant utilisés pour produire une poussée donnée, cependant, il faut les laissés fonctionnel pendant plusieurs heures là où un moteur conventionnel prendrait quelques secondes.